C'est désormais prouvé : l'algue Caulerpa taxifolia découverte en juin 2000 sur les côtes californiennes est bien identique à celle qui ravage les fonds méditerranéens depuis 1984.
Cette souche, apparue dans un aquarium en 1980, diffère de ses homologues tropicales par plusieurs caractéristiques, qui en font un véritable fléau : robustesse, gigantisme de ses frondes, tolérance aux basses températures et mode de reproduction assexué.
D'abrod limitée à un petit tapis au pied de l'aquarium de Monaco, dont elle s'était « échappée », elle couvre aujourd'hui plusieurs milliers d'hectares en Méditerranée occidentale, étouffant toute vie sous un linceul vert fluorescent.
On comprend du coup l'inquiétude des responsables américains, qui ont confié l'expertise génétique de l'algue à différents laboratoires. La comparaison de séquences génomiques a permis de construire un arbre phylogénétique où une même ramification regroupe tous les échantillons d'aquarium et de Californie, une grande partie des échantillons méditerranéens et plusieurs échantillons australiens.
Ce dernier résultat, souligne Alexandre Meinesz de l'Université de Nice qui suit l'invasion de la caulerpe en Méditerranée depuis plus de dix ans et a coordonné cette étude, offre un indice nouveau sur l'origine de la souche d'aquarium ; il confirme en outre que l'algue méditerranéenne ne déive pas d'une population de mer Rouge.
Les americains instruits par l'exemple européen, ont réagi vite et massivement : ils ont éradiqé la population observée à San Diego avec du chlore, et s'attaquent à celle de Los Angeles.
Bibliographie
(O. Jousson et al. [2000] Nature 408, 157-158).
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