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Le mot Bonsaï est prononcé ainsi en japonais : "bon" est prononcé avec les lèvres presque closes et un petit fredonnement à la fin. La seconde syllabe est prononcé rapidement. Une mise au point doit souvent être dite : ne pas dire des Bonzaï, ni des Banzaï, ni des Bonsaïs, mais des Bonsaï.

Ce mot signifie littéralement une plante (généralement un arbre ou un arbuste) cultivé sur un plateau ou dans un pot ("bon" signifiant coupe ou plateau et "saï", arbre). 

Une erreur récurrente est que les Bonsaï sont obtenus à partir d'arbres spécifiques à cet art. Il est vrai que certains arbres sont plus couramment utilisés que d'autres, mais un Bonsaï peut être créé à partir de n'importe quelle essence d'arbre ou de buisson. Les essences les plus classiques sont les pins noirs japonais (Pinus thumbergii), les pins à cinq aiguilles (Pinus pentaphilla ou Pinus parviflora au Japon), les genévriers (Juniperus chinensis, var. Sargentii) et érables japonais.

Au fil des années, les techniques ont évolué ce qui permet à l'amateur de changer la hauteur et la direction de la croissance de l'arbre, et dans certains cas de nanifier le feuillage de la même faon que l'arbre.  Aujourd'hui, la culture des Bonsaï est un art : de la sculpture vivante. Il y a certaines formes classiques et traditionnelles que l'on peut trouver et suivre, mais la règle de base pour les Bonsaï personnels est "si tu aimes ce à quoi il ressemble, c'est un beau Bonsaï".

La culture des arbres en pots commence en Égypte il y a environ 4000 ans, beaucoup pour des raisons pratiques, d'utilité et de mobilité. Les grecques, babyloniens, perses et hindous copièrent la technique. Les chinois furent les premiers à cultiver des arbres en pot dans un but esthétique, à l'ère de la dynastie des Han (206 avant J.C. - 220 après J.C.). A cette époque on ne parlait pas encore de Bonsaï mais de 'pun-ching' (représentation d'un paysage dans une coupe). Peu après, sous la dynastie des Tsin (220 - 581 après J.C.) apparaissent les 'pun-saÏ' (arbre unique dans une coupe).

Pour preuve de l'existence de cet art à cet époque, des archéologues ont découvert, en 1971, dans la tombe du Prince Zhang Huai décédé en 705 après J.C., sous la dynastie des Tang (618 - 907 après J.C.), une fresque peinte sur les parois de sa tombe.
Celle-ci représente deux valets portant, l'un un paysage en miniature et l'autre un vase en forme de lotus contenant un arbre avec des feuilles vertes et des fruits rouges.

Les Bonsaï tels que nous les connaissons aujourd'hui ont été codifiés au Japon.

L'art des Bonsaï gagna le Japon aux environs des VI° et VII° siècles avec les moines, qui amenèrent aussi le bouddhisme. Cet événement est confirmé par le célèbre rouleau du moine boudhiste Honen de l'époque Kamakura (1192 - 1333 après J.C.), la représentation de petits arbres alignés dans des coupes. Or il faut savoir que les œuvres de ce moine retracent surtout la vie à la période Heian (794 - 1191 après J.C.). On peut donc raisonnablement en conclure que cet art apparut au Japon au plus tard en l'an 800.

Sous la dynastie des Yuan (1279-1368 après J.C.), des ministres et des marchands Japonais vont rapporter des arbres dans leur pays. Cependant cet art ne sera réellement intégré au Japon lorsqu'un fonctionnaire Chinois Chu Shun-Sui, fuyant la domination mandchoue en 1644, emportera sa collection avec lui. Il initiera ainsi quelques japonais à la culture des futurs arbres en pot appelés Bonsaï.

Pendant longtemps les Bonsaï furent réservés aux classes dominantes, féodales et religieuses, appréciant surtout les Bonsaï colorées.
Aujourd'hui, ce n'est plus le cas et bon nombre de japonais s'adonnent à la culture du Bonsaï, renouant ainsi avec les traditions ancestrales.
La première exposition nationale du Bonsaï à Tokyo date de 1914 et n'a été reconnu comme art au Japon qu'en 1934. Depuis une exposition annuelle se déroule au Musée d'Art de la capitale.

En Europe, le Bonsaï a été introduit pour la première fois, lors de la troisième exposition universelle de Paris, en 1878, puis dans une exposition privée en 1909 à Londres. Bien que cette forme de culture d'arbre en pot existait déjà au moyen-age dans nos régions (cf.les orangeraies), on n'avait encore jamais tenté de recréer la nature à si petite échelle.

Aux Etats-Unis, avec et après la Seconde Guerre mondiale, des bonsaï sont importés massivement du Japon. Il faut attendre les années soixante pour voir le bonsaï faire une apparition timide en France, où il connaîtra un engouement marqué, au milieu des années quatre-vingt. Le public franais semble moins au fait de ce qu'est un bonsaï que ses voisins hollandais ou anglais, et en France, à l'heure actuelle, 90 % des bonsaï d'intérieur achetés sont voués à une mort rapide.

Bibliographie :

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